Veel beslissingen in het leven neem ik volslagen at random. Er zijn bijvoorbeeld 5 routes van huis naar mijn werk. Elk van de vijf heeft zo zijn eigenaardigheden in tijden van file. Ik heb een maandje volgehouden om altijd route 1 te kiezen. Je komt elke keer dezelfde medeweggebruikers tegen, leert elkaar kennen, maar echt opschieten doet het niet. Ook routes 2,3,4 en 5 gaan vervelen. Volgens mij is enige winnende strategie om te wisselen. Maar niet volgens een vast patroon. Als elke automobilist dat nu eens zou doen dan was het fileprobleem zo opgelost.

De kracht van de At Random aanpak. Daar wordt naar mijn mening nog te weinig van gebruik gemaakt. Terwijl het genereren van een willekeurig nummer (onwillekeurig wil ik dan altijd onwillekeurig zeggen, maar het moet uiteraard willekeurig zijn) dus toch een belangrijke stap was in de ontwikkeling van de computer. Ik was onlangs in het Science Museum in Londen en daar werd een tentoonstelling gewijd aan Ernie1.

Misschien is u dat destijds ontgaan, maar Ernie the Premium Bond Generator was een mainframe computer, ter grootte van een vw bus en hij werd tussen 1957 en 1972 gebruikt om in een loterij met Staatsobligaties de winnende nummers aan te wijzen. Electronic Random Number Indicator Equipment=ERNIE, vandaar. De machine werd door ingenieurs van de Post Office in elkaar geknutseld en kon in een uur tijd 2000 winnaars selecteren en checken tegen een lijst van verkochte bonds. De bron van de willekeurigheid was een aantal TL buizen die elektronische ruis veroorzaakten in een schakeling .

Het lijkt zo’n absurd simpele bezigheid dat je haast niet gelooft dat daar serieuze technici aan te pas hoeven komen…. waarom gooit iemand niet gewoon met een dobbelsteen of gebruikt een bingo-molentje ? Maar als je er over nadenkt: 2000 keer per uur, en dan ook nog betrouwbaar en écht willekeurig, dat doe je met een dobbelsteen of kop-of-munt niet na.

Maar een random number generator heeft enorm veel toepassingen. In de cryptografie bijvoorbeeld. Maar ook op andere, onverwachte terreinen. Vorige week heb ik via marktplaats een robotstofzuiger aangeschaft. Een Siemens Sensor Cruiser….Ik ben er helemaal weg van: het ding beweegt geheel autonoom door mijn kamer, zo nu en dan laadt ie zichzelf op en levert zijn stof af bij het laadstation.

En…. geen heel ingewikkelde techniek om er voor te zorgen dat hij rondom elk meubelstuk stofzuigt hoor: het gaat geheel At Random ! En dat werkt ook.